气蚀是一种常见物理现象，根据物理学知识，当液面压强降低时，相应的气化温度也降低。例如，水在一个大气压(101.3kPa)下的汽化温度为l00摄氏度；当水面压强降至0.024at(2.43kPa)，水在20℃时就开始沸腾。开始汽化时的液面压强叫做汽化压强。
        水泵工作时，当叶轮入口某处的压强低于水在工作温度下的汽化压强时，水就发生汽化，产生大量气泡；与此同时，由于压强降低，原来溶解于液体的某些活泼气体，如水中的氧也会逸出而成为气泡。这些气泡随液流进入漩涡气泵内高压区，由于该处压强较高，气泡迅速破灭。于是在局部地区产生高频率、高冲击力的水击，不断打击泵内部件，特别是工作叶轮。因此，泵出现振动和噪声，在叶轮表面形成麻点和斑痕。此外，在凝结热的助长下，活泼气体还对金属发生化学腐蚀，以至金属表面发生块状脱落。这种现象就是气蚀。
        当气蚀尚不严重时，对泵的运行和性能还不致产生明显的影响。如果气蚀持续发生，气泡大量产生，使水泵过流断面减小以致流量降低；因水流状态遭到破坏，使水泵的能量损失增大，扬程降低，效率也相应下降，严重时，会停止出水，水泵空转。因此，泵在运行中应严格防止气蚀产生。